也许是选帝侯们还在为战后的势力范围重新制定谈判方案，又或许是他们在忙于其他事。总之，暂时没有新的战事找上这片千疮百孔的土地，佣兵们也得以享受短暂的假期——多数人都揣着鼓囊囊的腰包乐此不疲地辗转于赌场与酒馆，直到掏空藏在鞋底里的最后一个子。但‘黑剑’的成员大多都有攒钱的习惯，他们的梦想基本都是攒一笔钱，买块不算太贫瘠的土地，再盖一间不漏风的小屋…如果能顺便娶个手脚麻利的大屁股村姑，生上几个皮糙肉厚的小崽子，那就再好不过了。
也许是较高的存活率给了这些人规划未来的信心，又或许是他们还相信这个世界不算无可救药。总之，他们各个方面都与世人印象中的佣兵不同——他们讲规矩，有底线，不仗势欺人。
三十多年了，自从菲利普六世那顶王冠出现裂痕，这片大陆上的雪就再没真正白过。兄弟在长桌两端拔剑，父子在泥泞的废墟里撕咬。失去了共同效忠的目标，也遗忘了恪尽职守的誓言，如今的世界上只存在两种人：一种只想尽可能活得久些，另一种则试图在世界末日前主宰他人的命运。
得胜的弗雷德里克爵士格外慷慨，他虽然不是军事贵族出身，也没什么战略规划天赋，但他很清楚想要维持高昂的士气，最起码得把伤亡最惨重的前锋给喂得饱饱的，好让所有人都看到他不会吝啬于对恪尽职守之人的赏赐。就连没帮上什么忙的露易丝都领到了包括战伤补偿在内的五枚金币——对于亲卫队和骑兵以外的任何步兵来说，这都是笔相当丰厚的酬金。尽管这点钱抵不上一个被俘贵族赎金的九牛一毛，但乡巴佬们还是兴奋异常——就连恨不得把一个子掰成两半花的杰里科，也豪横地买了两桶啤酒，准备办一场宴会来增进队员感情，同时也欢迎新人入伙。
“老规矩，吃食自备，禁止赌博！”杰里科的大嗓门轻而易举压过了乱糟糟的笑闹声，“傍晚在营地集合，另外，不准拿新人开涮！”
露易丝的确让杰里科想起了自己的妹妹，尤其是她的眼睛：一个人的时候常茫然地盯着某处，看上去像只等待主人回家的小狗，大多时候显得有些呆，偶尔也会亮起来，流露出对周遭好奇的神采。所以有不少老兵管她叫“狗狗”（good girl），她本人没什么意见，但杰里科会挨个踢他们的屁股，并厉声警告他们，谁再这么叫就罚他去倒粪桶。
露易丝从小就不是那种受点委屈便掉眼泪的孩子，她不在意称呼的主要原因是她能感觉到他们没有恶意，只是单纯的好奇——好奇她为何不找个更体面的活计？她的剑术又是从何处习得？为何会有两柄看上去就不得了的短剑，却从不使用它们…人与人本来就是不同的，每个人都有各自的故事和预定好的命运，露易丝无意与谁产生什么交集，所以在解散后，众人都去小镇上用各自的方式放松时，她独自留在营地中，一瘸一拐地为报废甲胄和磨损武器分类装箱，然后把装满沉重废铁的箱子扛上肩头，运到营地门口，丢进某辆马车的车厢里，再回去对付另一箱，如此反复，直至百箱。这格外辛苦的工作主要训练耐力，她在玛丽亚身旁已践行多年，从未懈怠，哪怕腿上的绷带被渗出的血染红，她还是咬紧牙关，默念着《圣言录》，一刻不停地重复着这份没有额外薪酬的苦闷活计。
某个临近完工的时刻，她身后突然传来了不该有的脚步声。她回头，向她走来的是满脸汗珠的杰里科，她放下环抱着的，两个成年男人都未必能抬动的巨大酒桶，一边擦着汗，看了看几乎被堆满的车厢，又看了看好似神游天外的露易丝，皱着眉头挡住了她：“这活不归咱管，多得是靠收废铁发财的商人主动揽这苦差事。”
露易丝根本没听，她绕过杰里科，继续着耐力训练。她嘴里念念有词，注意力完全沉浸在如何利用佣兵的身份获得情报与助力，好为玛丽亚报仇雪恨这件事上。杰里科见她无视自己，索性上前抢走了她肩上的箱子。
“你有什么毛病？我都说了…”见露易丝目光呆滞，血流不止，杰里科最终还是将满肚子火给咽了回去。“听着，我没想干涉你做什么，但起码你不该无视我，更不该伤害你自己。”说完，她丢下箱子，将露易丝抱回到床上。
“妈妈？”有那么一瞬，她以为自己躺在母亲怀里，只是做了个很长的噩梦，但这妄念迅速被浇灭。杰里科投来的目光，充满了气愤与无奈。
“露易丝，对吧？我是你的长官，有些问题要问你。现在，回答我…”杰里科一边为露易丝更换绷带，一边冷冷地提问：“你并非走投无路，为什么要来当兵，能解释一下吗？”
“我无家可归，身无分文，还有什么问题吗？”露易丝的回答简略而详尽，显然这不是第一次有人问她类似的问题。
“这年头多得是战争孤儿，但他们既没你的这副好皮囊，也不懂如何遣词造句。”杰里科对露易丝的坦诚颇为满意，语气更为亲切了些，“你完全可以去给某个阔佬当情妇，虽然不太体面，但好歹衣食无忧对不对？我看得出来，你向往正常人的生活，见过很多花里胡哨的东西，而且不喜欢杀人。”杰里科顿了下，“这就意味着你不适合来这谋生。去找个阔佬吧，实在不行去酒馆给人端杯、擦桌、揽客…总之，换一份不用每天提心吊胆的安生工作吧。”
“我不能。”一直沉默的露易丝突然开口，语气生硬，这种刻意伪装的成熟让杰里科哭笑不得。“有个混蛋杀了我的…老师。在知道他是谁，他在哪，并砍下他的头颅前，我绝不会封存我的剑。”
杰里科下意识想说你这个年纪的孩子就不该…但对上露易丝那双生气全无的死鱼眼，她就觉得自己的理由似乎过于傲慢，过于单薄了些——都已经来当佣兵了，谁还不是被某地战乱、某场饥荒、某类苛税、某次意外逼上绝路的可怜人？除了少数为享受杀人过程而入行的疯子外，他们的乏味履历大同小异，没有谁很特殊，也没有谁更高贵。他们窥见了各自不同但又同样真切的悲欢，通过同类急切寻求解脱的飞蛾扑火般的愚行窥见了自己的宿命。哪怕心底的那根刺最终被茧一层层封存起来，不知不觉间，腥臭的脓血也一样会在命中注定的那天，取走此人庸庸碌碌中戛然而止的人生。无言以对的情况下，杰里科的动作更加麻利，她很快便换好了绷带。
“我原以为向选帝侯复仇已经够荒唐，没想到你要做的事更荒唐。”杰里科似笑非笑地盯着露易丝，语气分辨不出是自嘲还是感慨，她从露易丝的窄床上起身，顺手揪来一把椅子，像刚干完农活的村姑一样瘫在上面打了个哈欠，“格林提到过，你很像我的妹妹，对吧？”
露易丝沉默片刻，点了点头。
杰里科挑了挑眉毛，声音里带着与天色相衬的慵懒倦意，“他应该没说全，但大差不差——他们来征粮，我们为了活命就反抗，我抄起连枷和他们打了一场。”她的目光投向远处被篷布压低的落日，好像望向了久远的过去。“那时候德雷克带了三十个手下。”她没头没尾咕哝了一句：“都是些欺软怕硬的哈巴狗，但当时我只有被按在地上的份。”
露易丝小心咀嚼着其中的含义，片刻后问道：“那现在呢？”
杰里科摇摇头，突然重心向前，双手撑在床上，疲态更重几分。“傻子可做不了选帝侯。作为台面上最忠诚的狂信徒，新教廷当然不会让他在另外几位选帝侯面前颜面扫地。哪怕他真的是个傻子，那也是个代表新教廷武装力量，获得全能之主认可的傻子。啊，我想想…保守估计，只听从德雷克本人命令的哈巴狗至少有上千条，至于那些愿意为他办些龌龊事以谋取一官半职的…可能有几万，或者十几万，几十万条，我也不清楚。”
露易丝确实吃了一惊。回想起格林提到选帝侯那副咬牙切齿的样子，以及‘黑剑’与众不同的战斗风格，她似乎想通了什么，但又一头雾水。
“我不明白。”露易丝试着尽可能用词委婉，“我的意思是，你比谁都想让德雷克死，也清楚他的走狗会越来越多，到最后足够他踩着他们踏足云端。他…他…我想说，‘黑剑’只有不到五十人，哪怕再过…哪怕有一天，或许…我不是否定这种可能，但…为什么？为什么还要去做这样一件…”
“注定失败的事？”杰里科大大方方地替她问了出来。“也许是因为我看见了和我一样的，被踩在脚下的大多数。”
露易丝眨了眨眼，眉眼仍是因困惑而微微弯曲的弧度。
杰里科迎上她的目光，“对，我就是个有点力气的村姑，一个满身汗味，永远也改不了乡下口音，体毛比男人还多的下等人。不得不承认，像是德雷克那种家伙，只要他皱下眉头，即使是那些脑满肠肥的阔佬都没资格出现在他眼前百米内，我这种乡巴佬更是如此。可那些比我还卑贱，比我更可怜的人呢？他们甚至无法想象这件事——如果德雷克死了，那他们该怎么活？哈，一位行走在人间的神死了，天崩地裂，世界末日，万事万物都要凋零、终结。他*的，这帮可怜虫，他们都意识不到…”
“所以…”
“所以，我才说‘有朝一日，德雷克会亲自走上战场，到那时，他不再是不会流血的神明，而我们，也不再是待宰的家畜’。我知道这很天真，但天真有什么不好？他们对此深信不疑，这让我们并肩捱过了许多场艰难的战役。格林、汉斯、乔、维特…他们相信我的承诺，并愿意为了这个愚蠢至极的梦想而超越自我，这本身就意义非凡。”
露易丝的心脏猛烈跳动起来。
“那我也能…”
“不。想都别想。”杰里科起身，只留一个背影，“现在你的任务就是把腿上的伤养好，然后撑到第三轮举杯结束再去睡觉。”她哼哧哼哧地将酒桶竖立起来，“按照惯例，原本是要轮流敬酒，直接把新人灌晕的，但考虑到你受伤了，所以今晚不会有人针对你。三杯，明白吗？就三杯，这很合理。”
“什么？”露易丝彻底被搞懵了，“我没喝过酒，况且咱们不是刚才还在讨论…”
“哦，那个啊，我只是不想让你喝醉了问东问西，惹得大伙不高兴而已。”杰里科留下最后一句，便拿起匕首全力对付桶盖去了。任凭露易丝如何呼喊，都不予回应。
“伙计们，我搞了不少香肠！”此时已经有人回到营地了。
“啊呸，这算什么香肠，闻着连肉味都没有。来看看我手上这块极品腌肉，有没有人愿意煮上一锅野菜汤？嗯？哪个好心人能…”
“哈，看来还是我考虑周到：馅饼、面包、酸菜、炖牛肉、炒面…汉斯买了拇指肉条，维特小子搞了半袋咖啡…话说回来，新人呢？”
此时露易丝已经完全冷静下来，回想着杰里科双手撑床的姿态，回想着她那句轻描淡写的“哈巴狗”。
“喂，狗狗，出来吃…嗷！我认错，一会我就给她道歉！”
露易丝听出来了，那是维特小子的求饶声。作为整个小队与露易丝年龄最相仿的少年，维特小子总是哼哼哈哈的，一副老兵痞做派，有点空闲时间就要以指点和教导的名义欺负露易丝，有时候是拍她的头，有时候是在她背后突然大叫一声。露易丝倒也不在意，因为那帮真正的老兵总是笑着说这个年纪的男孩子都这样，一脸天不怕地不怕的混蛋样，就喜欢给女孩子起外号或者故意吓唬她们，以彰显他的“男性魅力”。
“好了，新人，现在不是害羞的时候。”格林的声音又干又硬，“宴会提前了，再不出来我就让维特小子去抱你出来了！”
似乎，偶尔当只狗狗也没什么不好。于是，露易丝以贵族的体面姿态，于黄昏，走入人群。