老科尔是驮马领下辖白月湾的村长，名义上算瑞达尼亚王国的在编人员，本该享着耕地免税的特权，外加每年三十五克朗的补贴，听起来也算个体面差事。
可他很清楚，这村长之位不过是个徒有虚名的虚职。
不仅没捞着半分本该有的福利，反倒被夹在村民与领主之间，左右为难。
驮马领的领主罗兰·瓦·格里夫，起初本想找个听话的地痞流氓来坐这个位置，好方便他肆意盘剥村民。
可那些常年被压榨得喘不过气的村民，这次却异常坚决地拧成了一股绳，死活不肯。
他们或许不认字，看不懂那些堆砌着前缀后缀、绕得人头晕的法律条文，却深谙生存的智慧，只想能替大伙撑腰的“头领”，守住自家的一亩三分地。
上一任村长就是领主指定的，是条标准的“癞皮狗”，不下地、不干活，唯一的本事就是摇着尾巴舔领主的脚趾头，把罗兰哄得通体舒泰。
在这条“癞皮狗”的阿谀奉承、推波助澜下，白月湾就成了砧板上的活牲口。
今天那头脑满肠肥的蠢猪领主饿了，便割走一块肉；明天领主要开宴会撑场面，再割走一块肉；后天领主过寿摆排场，依旧少不了再割一块……
明明坐拥肥沃的良田、充沛的河水资源，本该丰衣足食的村子，愣是被盘剥成了断腿驴。
直到癞皮狗喝醉了酒，半夜去骚扰村里的寡妇，被进村的土匪绑走，大家才有喘息的空隙。
老科尔在所有村民的推举下顺利上位，推翻了前任村长设下的诸多潜规则，给村民们留了条活路。
老科尔每天的生活很简单，鸡叫两遍时吃早饭，太阳升起后带着年轻人巡视一遍村庄，确认没有狼群、怪物埋伏在农田和菜园里，再去摆弄自家田地。
今早他照例带着一队青壮从村口散开，不出意外的话，半小时后，小伙子们就会带回“平安无事”的好消息。
但……出意外了。
小加文，村里的木匠，平日里性格稳重的年轻人，现在手脚并用地狼狈奔逃，仿佛屁股后面跟着十几只要吃人的野狼。
“村长…村长！出…出事儿了！”
“慢慢说。”
老科尔在屁股下的树桩上磕了磕烟斗。
小加文扶着膝盖，弯着腰大口大口地喘着粗气，胸口剧烈起伏，好半晌才缓过神，颤抖着说出了自己看到的恐怖画面：“我…我在村口…那边的路上，看见了一群…一群食尸鬼！”
“别急，食尸鬼怎么了？”
“死人…很多死人！”
“能看清死的是什么人吗？附近的村民、商队，还是土匪强盗？”
老科尔没有因为年轻人的语无伦次而急躁，他心里清楚，一群正在啃食尸体的怪物，能给一个年轻人带来多大的冲击，那画面，足以吓破普通人的胆。
被温声安抚几句后，小加文稳住心神，咽了口唾沫，润了润干哑的喉咙，继续道：“我…我没看清，只看见好多怪物趴在尸体上，吃的满身血，太吓人了！”
“先把其他人找回来。”
“好，我现在就去。”
又过了几分钟，出去巡视农田的青壮们陆续聚拢到了村口，一个个面带疑惑，时不时交头接耳几句，猜测着发生了什么事，连空气中都弥漫着一丝不安的气息。
老科尔缓缓起身：“村北的路口发现了一群食尸鬼，还有不少尸体。你们现在就回村，告诉村里的女人和孩子，今天不许踏出村口半步，地里的农活也先停一停，都老老实实在家里待着。”
农忙时节，每一天都金贵得很，多耽误一天，秋收就可能少一分收成，下达这样的命令，需要极大的魄力。
好在老科尔是村民们亲手选出来的村长，威望极高，众人虽有不舍，却没有半句怨言，老老实实地点头应下，转身快步回村。
整整一天，白月湾的村民们都紧闭门窗，待在家里不敢出门。
直到下午，一群年轻力壮的小伙子在老科尔的带领下，拿着草叉、镰刀气势汹汹地奔向村北路口。
小加文低声道：“村长，咱们连件像样的皮甲都没有，想去杀怪物是不是太草率了点。”
“杀什么怪物。”老科尔斜了年轻木匠一眼，“趁着它们都吃饱了，咱们去看看死的是什么人。”
“我听说，最近附近来了一群凶悍的土匪，领主的庄园都被袭击了好几次，听说领主已经派人去牛堡求援了，说不定那些死人是土匪？”
有个年轻小伙子平日里爱打听小道消息，此刻忍不住开口，说出了自己的猜测。
“对啊，之前癞皮狗不就是被土匪绑走了。”
老科尔无声地浅笑一下。
什么土匪，癞皮狗怎么死的他能不知道吗？
然而，这样的浅笑还没在脸上持续多久，就彻底僵住了。
村北路口的景象，比小加文描述的还要惨烈。
尸体被食尸鬼啃得面目全非，早已辨认不出原本的模样，满地都是残肢断臂、鲜血与内脏，血腥味混杂着腐臭气息，刺鼻难闻，让人作呕。
即便如此，散落在尸体旁的旗帜碎片和制式武器，依旧清晰的证明——那些死人，根本不是土匪，而是来自牛堡的正规军队！
向来稳重的老科尔再也无法维持表情，艰难吐出了一句话：“坏了，派人通知领主，他请来的救兵…没了。”
……
消息传回牛堡需要时间。
李德从那些士兵的尸体上，扒下了还算完整的板甲部件，又洒下了能吸引食尸生物的药剂，将装满战利品的马车藏进了一片茂密的树林里，仔细抹除了车辙痕迹，割断缰绳放走了拉车的挽马，最后才在树林附近找了个隐蔽的地方扎营，静观其变。
不出意外，领主收到村民上报的消息时，人已经傻了。
驮马领地处牛堡西南方，附近有一条庞塔尔河的支流，土地肥沃，水产丰富，滋养了多少领民，历代领主都遭受过匪患，但都被轻易平定。
遥想他接手领地时，一片欣欣向荣之色，领主所到之处，无不箪食壶浆喜迎领主。
百姓之富裕，随便编个名头就能收上大把的税金。
如今，匪患猖獗异常，先是袭击他的城堡，洗劫了金库和粮仓，又杀了他的护卫队长。
好不容易从牛堡求来援兵，昨天还做着匪患平定的美梦，今天就得知援兵尽数死亡，尸体都被食尸鬼啃了个干净。
好好的局面，怎么一转眼竟成了四面楚歌之势？
当然，这些文绉绉的词，都是李德私下里想象出来的。
真正的领主罗兰，得知消息的那一刻，直接气得双目赤红，猛地将手里的酒杯狠狠摔在地上，酒水溅了一地。
“活该烂**的土匪，我****，真……”
一通难以入耳的污言秽语，哪怕是没读过书、平日里也听过不少粗话的报信村民，听得都忍不住直咧嘴，下意识地往后退了退。
骂了个尽兴后，罗兰一屁股坐回椅子，惆怅地唤来管家。
“再派人去牛堡传信，就说援兵被三十个土匪半路截杀了，我们派去接应的士兵也损失一半，现在村民们被骚扰得无法春耕，让他们赶紧再派援兵，否则秋税就只能缴纳一半了！”
管家躬身站在一旁，神色恭敬，犹豫了片刻，还是小心翼翼地给出建议。
“领主大人，要不然，您写一封正式的求援书函？口头传信，怕是不够郑重，牛堡那边未必会重视。”
罗兰斜了他一眼，眼神里满是不耐。
“求援信？你懂什么！等他们派兵来了，发现土匪数量对不上，到时候追究起来，还不是我受罪？就送口信，要是出了岔子，就说传信兵脑子不好，记差了人数，与我无关！”
管家了然的点点头，出门后找到传信兵，吩咐道：“领主有令，再去牛堡求援，就说援兵被五十个土匪半路截杀，我们派去接应的士兵损失殆尽！现在村民们连门都出不了，让他们赶紧派兵支援，否则秋税就只能缴纳三分之一了！”
听到这，传信兵眼珠子都快瞪出来了，他没想到局势糜烂至此，连忙跨上骏马冲出庄园，路上不敢有丝毫停留。
一是怕耽误了领主命令，回来受罚，二是怕被土匪劫杀。
也正因如此，他赶到牛堡时，比平时少花了足足一小半的时间。
那匹骏马早已累得气喘吁吁，浑身是汗，鼻孔和嘴角都粘着白色的气泡粘液，马鞍周围更是被白色的盐渍覆盖。
守在牛堡大桥入口的卫兵，原本正靠在桥头的石柱上走神，耳边突然传来一阵急促而凄厉的大喊：“驮马领求援！驮马领求援！快开门！”
守门卫兵立刻回过神来，举起长枪，拦住了疾驰而来的人影，抬眼望去，就看见一匹骏马累得几乎要瘫倒在地，马背上的传信兵衣衫凌乱，满脸尘土与汗水。
刚下马就瘫坐在地上，那样子仿佛刚从万军之中冲杀出来。
守门的卫兵不敢耽搁，连忙道：“快！快去叫萨尔队长！”
不多时，急促的马蹄声传来，一身制式军官板甲的萨尔，骑着骏马狂奔而来。
“怎么回事？”
萨尔翻身下马，几步走到传信兵面前，语气严厉地问道。
传信兵连忙挣扎着爬起来，对着萨尔躬身行礼，又把刚才的话重复了一遍，
萨尔当即怒斥：“胡言乱语！我们派了一整队全甲卫兵去支援，哪来的土匪能敢截杀他们？”
“是真的！”
“你们领主是怎么说的？有多少土匪？有没有正式书函？”
传信兵一愣，突然想起管家并没有给他任何信笺，只是让他传一段话，当时他太着急，记得囫囵半片，一路上又始终紧绷着神经，心都提到了嗓子眼，原本就记不真切的信息，早已随着冷汗流得一干二净。
此时一被提问，脑子里一片浑噩。
“好像…好像是六七十？”
萨尔眼角一跳，如果是平时，他只会一巴掌抽在传信兵脸上，治他个谎报军情的罪名。
但现在尼弗迦德跨过阿梅尔山脉，攻伐辛特拉的信息已经传遍了北方诸国，他有点分不清这到底是李德干的，还是尼弗迦德的小股探子，亦或是溃败的辛特拉军队。
只能挥挥手示意传信兵跟上。
“我带你去见市长。”