“再有半个时辰就到银月镇了，大家加把劲。”石锤见大家精神萎靡，高声喊道。
众人勉强打起精神，加快脚步。马车轮子碾过碎石，发出单调的咯吱声。几个商人脸色发白，不时回头张望，生怕地精再追上来。
江亭骑在大地牛上，手里一直攥着【万里路】，掌心渗出一层薄汗。他开启‘专注’保持着警觉，感官延伸到枯树林的边缘，但除了风声，什么也没有。
斯内克忽然开口：“前面有火光。”
众人抬头，远处果然亮着几点昏黄的光，在暮色里摇摇晃晃。
“是银月镇的路灯。”石锤松了口气，“到了。”
队伍加快速度，半个时辰后，终于踏上了银月镇的石板路。
镇子不大，比龙血小镇还小些。街道两旁的房子多是石头砌的，低矮敦实，窗户里透出暖黄的灯光。几个路人见商队进来，看了一眼便各自散了，没人多看。
商队的领头去找客栈安顿，石锤领着众人找了个路边摊，一人要了一碗热汤面。
江亭端着碗，热气扑在脸上，紧绷了一天的神经终于松弛下来。他喝了一口汤，咸鲜的滋味顺着喉咙滑下去，整个人像是被泡进了温水里。
“江老弟。”石锤把碗里的面扒拉干净，擦了擦嘴，“今晚好好睡一觉，明天我去打听打听红山的事。”
江亭抬头：“队长，你还真打算去？”
“顺路嘛。”石锤咧嘴一笑，“你不是也想去？”
江亭没说话，算是默认。
哈吉·米舔了舔爪子：“队长，那地精头领跑了，会不会记仇找到镇上来？”
“银月镇有围墙，有卫兵，地精不敢来。”石锤摆摆手，“不过明天出镇得小心点，多带几个人。”
斯内克吐了吐蛇信：“我去找蛇人族的联络点打听打听红山的情况。明天一早汇合。”
众人散了，各自找地方休息。
江亭躺在客栈的床上，内视识海。卷轴上的光点稳稳地亮着，比之前更近了。
窗外，银月镇的灯火一盏盏熄灭。长街上最后一家酒馆也收了幌子，只留一盏油灯在门檐下晃着，将石板路映出一片昏黄。远处的红山隐在夜色里，唯有山巅方向，隐约透出一层薄薄的红光，像是地底深处有什么东西在呼吸。
江亭躺在床上，盯着房梁上被烟火熏黑的木纹。隔壁传来石锤的鼾声，沉闷而有节奏，像远处山间的风声。他翻了个身，木床吱呀作响，床头的【万里路】靠在墙边，杖身的暗纹在月光下若隐若现。
纳戒里的地图安安静静，那个光点就在红山的方向，不远不近，像是在等他。
窗外，红山的红光又闪了一下，随即被云层遮住。夜风从窗缝挤进来，带着枯木和泥土的味道。
他闭上眼。
明天，先在这镇上打听打听。
天还没亮透，银月镇裹在一层薄雾里，像泡在水里的旧宣纸。石板路湿漉漉的，昨夜不知什么时候下了雨。江亭推开客栈的门，冷风灌进领口，带着一股柴火和湿土混在一起的腥味。
街上没人。两旁的铺子都关着门，门板上的旧漆剥落了大半，露出底下灰白的木头。只有街尾那家早点摊支起了棚子，灶上的蒸笼冒着白汽，老板是个驼背的老人，正低头往灶里添柴，听见脚步声也不抬头。
远处，红山的轮廓在雾里若隐若现，比昨晚近了一些——或者说，是镇子本就挨着它的山脚。
银月镇只有一条主街，街口有棵老槐树，树干歪向一边，树皮上钉着几张褪色的寻人启事。纸角被风吹得翘起来，露出底下发黄的浆糊痕迹。最上面那张写着“寻兄”，字迹潦草，日期是三个月前。
江亭站在树下看了几秒，转身往镇里走。路过一口老井时，井沿上蹲着只三花猫，见他过来，竖着尾巴跑了，爪子踩在石板上嗒嗒作响。
镇子小，从这头走到那头用不了一炷香的功夫。他走了半程，只遇见三个人——一个挎着篮子的老妇，两个扛着锄头的农夫。没人说话，连脚步声都轻，像是怕惊动什么。
早点摊的蒸笼冒着白汽，老板是个驼背老人，正低头往灶里添柴。江亭走过去，在长凳上坐下，要了一碗豆浆。老人端上来时，他递出一把瓜子。
“老先生，这几天都听人说红山上有东西，真的假的？”
老人接过瓜子，没急着答，先往灶膛里塞了根柴，火苗舔着锅底，噼啪作响。半晌，他才开口，声音像从嗓子眼里刮出来的：“东西？那山上东西一直有。老的还没走，新的又来了。”他用下巴朝红山方向努了努，“昨夜里又闪红光了吧？你们外地人看得见，我们本地人不看——看了睡不着。”
江亭喝了口豆浆，没接话。灶上的蒸汽模糊了老人的脸，只剩一双眼睛，浑浊却亮，盯着红山的方向，像是在看一个老熟人。
“老先生说说呗，怎么个看法？”说罢便排出几枚大钱
“看法？不看最好。”他把那排大钱轻轻推回来，“你来镇上，要是办事，办完就走；要是找人，找着就走。别往山那边凑。”
江亭没动那几枚钱，又推回去：“我就是好奇。昨晚在客栈窗口，看见山上闪红光，以为眼花。”
老人的手顿了顿，抬眼看了江亭一下，目光在他脸上停了几息，又垂下去，舀起一勺豆浆，慢慢滤着渣：“那光啊……去年这时候也闪，前年也闪。月圆前后，闪得勤些。镇上人习惯了，该睡睡，该起起。只有头回来的人，才当个稀罕事。”
他把豆浆倒进碗里，声音低下去，像怕被灶膛里的火听见：“不过，上个月有个后生，跟你差不多大，也是不信邪，非要上山看看。走之前还来我这儿喝了两碗豆浆。”老人抬头，朝街尾那棵老槐树努了努嘴，“他那寻人启事还在树上钉着呢。”
江亭顺着他的目光望去，老槐树的影子里，几张黄纸被晨风吹得哗哗响，看不清字迹，只隐约瞧见一个“寻”字。
灶上的水又开了，老人转身去忙，再没说话。蒸笼的白汽一团一团涌上来，把红山的方向遮得严严实实。
江亭把最后一口豆浆喝完，碗底还沉着没化开的糖粒。他正想问点什么，街那头传来熟悉的脚步声——石锤走在最前头，靴子踩在石板路上，每一步都重，像是跟这镇子较劲。哈吉·米跟在后头，耳朵转来转去，李狗蛋打着哈欠，斯内克无声无息地贴着墙根走。
几个人陆续在早点摊坐下。石锤往长凳上一沉，木板吱呀作响，冲老人一抬下巴：“三碗豆浆，两笼包子，再来碟咸菜。”
老人应了一声，转身去端。石锤这才偏头看江亭：“起这么早？打听到什么了？”
江亭把碗推到一边，用筷子蘸了水，在桌上画了个圈，又在圈外点了几个点：“红山。老人说那红光去年就有，月圆前后闪得勤。上个月有个后生上山，到现在没回来。”他顿了顿，筷子尖在那个圈上顿了顿，“寻人启事还在老槐树上钉着。”
石锤皱着眉，用拇指摩挲着锤柄上的凹痕，没说话。李狗蛋嘴里塞着包子，含混道：“那咱还去吗？”
“去。”石锤把锤子往桌边一靠，“但不是现在。王理易那边传了信，说工会要组织队伍，等凑够了人，一起进山。”他抬眼看了看远处的红山，晨光已经把山脊的轮廓照得发白，但山腰以上还罩着一层灰蒙蒙的雾，“咱几个小鱼小虾，说不定让什么东西给嚼了。人多，总归安全。”
哈吉·米舔了舔爪子上的油星：“那鼠患呢？”
“顺路，先回巨龙城东面看看，再回龙血小镇等消息。”石锤把最后半碗豆浆一口闷了，抹了把嘴，“都吃好了？吃好了走。”
几人起身。江亭回头看了一眼早点摊，老人正低头收拾碗筷，蒸汽模糊了他的脸。灶膛里的火已经小了，只剩几根炭条还泛着暗红，像红山昨夜的那点光。
他转身跟上队伍。队伍中多了一个四人小队，也是在银月镇接了任务的，正好无事，便一同回巨龙城。
银月镇的街道很短，几步就走到了头。出了镇口，枯手林的边缘就在眼前，那些歪脖子树光秃秃的，枝杈朝天上伸着，像一截截烧焦的手指。远处，巨龙城的城墙在晨光里泛着灰白色的光，比来时要近一些。
大地牛在路边的树桩上拴着，看见主人回来，甩了甩尾巴。石锤解开缰绳，翻身上牛，众人跟着骑上。
江亭骑在牛背上，最后望了一眼红山。山还是那座山，雾还是那层雾，只是山顶的边缘，似乎又红了一丝——像是有什么东西，在薄云底下，慢慢睁开眼。
他收回目光，催了催牛，跟着队伍朝巨龙城的方向走去。
牛蹄踩在碎石上，嗒嗒作响，和来时的声音一模一样。但江亭觉得，这条路，似乎比来的时候，更安静了。
“这位小哥，你们小队来银月镇的时候也被地精拦路了吗？”
问话的是新加入队伍里的一个年轻人，二十出头，背着一把短弓，腰间别着一把猎刀，皮甲上还沾着没擦干净的泥点子。他骑着牛跟在江亭旁边，歪着头，一脸好奇。
江亭看了他一眼，没急着答话。牛背颠簸，他稳住身子，把【万里路】换了个手，才道：“拦了。十几个地精，还有一个头领。”
年轻人眼睛一亮：“那你们怎么打跑的？”
“火球砸，锤子抡。”江亭简略道，“头领跑了，小的就散了。”
年轻人啧了一声，回头看自己小队的队长——一个沉默寡言的中年汉子，腰间挎着两把短剑，正低着头看路，似乎对两人的对话毫无兴趣。年轻人转回头，又凑近了些：“我们没碰上地精，倒是在枯手林边看见几具地精尸体，被什么东西撕碎了，肠子拖了一地。”
石锤在前面听见，偏头看了那年轻人一眼：“多大的伤口？”
年轻人比划了一下：“这么大，比脑袋大一圈。看不清是咬的还是撕的，伤口都焦了。”
石锤没再问，只是把锤子往身侧挪了挪，让它更容易抽出来。队伍沉默下来，只剩下牛蹄踩碎石的声音和偶尔传来的鸟叫。
江亭把【万里路】横在膝上，拇指摩挲着杖身的纹路。晨风从红山方向吹下来，凉飕飕的，带着那股熟悉的焦糊味，比在银月镇时浓了一些。他抬头看了一眼远处的山脊，雾还没散，红光也看不见了，只有山腰上一片灰蒙蒙的暗影，像一堵墙，把山那边的东西遮得严严实实。
枯手林的树越来越密，路越来越窄。他收回目光，低下头，跟着队伍往前，从纳戒里摸出那本《常见魔物以及面对方式》。
书皮磨得发白，边角卷起，像被翻过无数遍。他翻到地精那一页，纸页泛黄，夹着一根干枯的草茎当作书签。
页面上半部分是印刷的楷体字，规规矩矩地写着地精的习性、弱点、常见分布区域。下半部分却另有一种字迹——潦草，笔画连成一气，像是攥着笔匆匆写下的，墨迹深浅不一。是老师的笔迹。
牛背颠簸，书页跟着一晃。江亭盯着那行字，脑子里转了几个弯。地龙兽——他在宫里读过亚龙的图鉴，地龙兽排在最末一页，只有三行介绍：体型庞大，皮糙肉厚，智力低下。配图是木刻版画，一只圆滚滚的四足兽，尾巴拖在地上，像一条长了腿的腊肠。
‘比人头还大的伤口……’他抬头看了一眼队伍前方，石锤的背影像一堵墙，挡在窄路中间。那年轻人说的话又浮上来——几具地精尸体，被什么东西撕碎了，伤口都焦了。
地精不可能自己撕自己。地龙兽也不会喷火。
他把书翻到下一页，纸角卷曲，被汗渍浸出一片深色的痕迹。页面上半部分印着标准描述，下半部分依旧是老师的笔迹，比前一页更潦草，像是在赶路途中随手记下的。
“传说远古时期，地精曾驯养地龙兽作为战奴。后亚龙种族得神明启灵，挣脱枷锁，反噬其主。自此，地精一族再未豢养任何魔物。”
老师在这段话下面画了一道横线，又补了一行小字，挤在页缝里：“然偶有例外。若见地精群中混有地龙兽，速退，不可力敌。”
江亭的手指在那行小字上按了按，纸面微微凹陷。他想起昨天那只地精头领——跑的时候回头看了一眼，不像是在看他们，倒像是在看什么东西来了没有。
牛背又颠了一下，书页哗啦翻回地精那一页。他合上书，塞回纳戒，抬头看路。枯手林的树冠越来越密，把天遮得只剩一条窄缝。光从缝里漏下来，落在路面上，像碎掉的镜子。远处的山已经看不见了，只有路，和路两边沉默的树。
那个年轻人又凑过来，压低声音：“你那个书，能借我看看吗？”
江亭偏头看了他一眼。年轻人二十出头，脸上还带着没褪干净的少年气，背上的短弓弦有些松了。江亭的目光在他脸上停了一瞬，落在他腰间的猎刀上，刀鞘是新的，皮绳还没磨出光泽。
“不能。”江亭说。
年轻人讪讪一笑，缩回去了。前面的路越来越窄，两边的枯枝伸过来，像手指一样搭在一起，在他们头顶形成一个歪歪扭扭的拱门。牛蹄踩在碎石上，嗒嗒作响，声音被枯木吸走了，传不远，闷闷的，像敲一床湿棉被。
江亭把【万里路】横在膝上，拇指摩挲着杖身的纹路。杖身凉丝丝的，在枯手林闷热的空气里，像一小块没化完的冰。他低头看着那根伪装成木棍的法杖，杖身的暗纹在树影里时隐时现，像是活的，跟着光线慢慢游走。
他想起了老师笔记里的那两个字——速退。
老师写这两个字的时候，笔尖一定顿了很久。因为“退”字的最后一笔，墨迹洇开了一小团，像一滴汗，落在纸上就不动了。